San Juan de Acre

San Juan de Acre es el nombre "bautizado" de la antigua y próspera Akko, desde la antigüedad un destacado centro comercial y portuario del Oriente Próximo. Es la ciudad bíblica de la tribu de Aser, como relata el capítulo 1, versículo 31, del Libro de los Jueces. Es la ciudad de Ptolomaida, en la época en que los Ptolomeos gobernaron Egipto. Acre es la ciudad donde, según el libro de los Hechos de los Apóstoles, capítulo 21, versículo 7, desembarca Pablo camino de Jerusalén; y por ello fue un puerto con gran actividad militar durante las Cruzadas. Su privilegiada posición ha hecho de ella en la historia una plaza disputada, engrandecida, destruida, amada y odiada.

La ciudad portuaria de Acre se encuentra situada sobre un promontorio en el extremo norte de la bahía de Haifa. La ciudad antigua fue fundada durante la Edad de Bronce en Tel Akko (en árabe, Tel el-Fukhar, "el monte de los tiestos"), al este de la ciudad actual. Acre es mencionada en textos antiguos como una ciudad importante en la costa norte de la Tierra de Israel. La variedad de ruinas del antiguo emplazamiento, incluidos los restos de fortalezas y lugares públicos de ocio, brindan testimonio de la prolongada e ininterrumpida ocupación del lugar en los tiempos bíblicos. El antiguo lugar de Akko fue abandonado durante el período helenístico. Una nueva ciudad, llamada Ptolomeia y rodeada por una imponente muralla fortificada, fue construida en el sitio actual de Acre. Los romanos mejoraron y agrandaron el puerto natural en la parte sur de la ciudad y construyeron un rompeolas, lo que lo convirtió en uno de los principales puertos de la costa este del Mediterráneo.

La importancia de Acre, una ciudad bien protegida, fortificada y con un puerto de aguas profundas, se refleja en su historia rica en acontecimientos durante el dominio cruzado en Tierra Santa. Los cruzados, que fundaron el Reino Latino de Jerusalén en 1101, no lograron en un principio doblegar las fortificaciones de Acre. El 26 de mayo de 1104, después de meses de duro asedio y con la ayuda de la flota genovesa, la ciudad se rindió y se entregó al rey Balduino I. Consciente del significado de la ciudad y de su puerto para la seguridad del reino, los cruzados comenzaron de inmediato a construir un sofisticado sistema de fortificaciones compuesto por murallas y torres, a diferencia de cualquier construcción anterior. Estas fortificaciones se levantaban a lo largo del mar hacia el sur y el oeste de la ciudad, mientras que en el este y el norte una poderosa muralla doble, con un ancho y hondo foso separaba la ciudad de la tierra firme. También el puerto fue reconstruido, e incluía un puerto externo y otro interno. Se construyó un nuevo rompeolas, protegido en su extremo más alejado por una torre, conocida como la Torre de las Moscas.

El palacio (castrum) de los reyes cruzados está ubicado en la parte norte del área urbana de Acre, encerrado entre sólidas fortificaciones. Cerca del puerto, las ciudades costeras italianas de Venecia, Pisa y Génova han creado los barrios de mercaderes conocidos como comunas. Cada barrio tiene un mercado con bodegas y tiendas, y viviendas para las familias de los mercaderes. Hay también centros para las dos órdenes militares existentes en 1160: los Hospitalarios y los Templarios. En toda la ciudad se han reconstruído edificios públicos, como iglesias y hospicios.

La más importante e impresionante de las construcciones cruzadas de Acre se encuentra en la parte norte de la ciudad. En esta estructura se encuentra el comando central de la Orden de los Hospitalarios (más tarde conocidos como los Caballeros de San Juan o la Orden de Malta). Se trata de un extenso complejo (de aproximadamente 4.500 metros cuadrados) con salas y muchas habitaciones construidas alrededor de un patio central amplio y abierto (de unos 1200 metros cuadrados). Las macizas paredes están construidas con kurkar (piedra arenisca local) bien dispuesto y todo el complejo está fortificado con piedras angulares. En los muros del patio Hospitalario hay amplias aberturas que conducen a las salas y habitaciones que lo rodean. Para sostener el piso superior se construyeron arcos ojivales que parten de anchas pilastras que sobresalen de las paredes. Una ancha escalera de 4.5 metros, sostenida por arcos, permite el acceso al segundo piso desde el extremo este del patio. Una extensa red de canales de drenaje, construída al estilo árabe, lleva el agua de lluvia desde el atrio hasta una tubería principal. En el ángulo sudoeste del mismo hay una cisterna de piedra que aseguraba el suministro de agua a los residentes.

El refectorio es una impresionante sala ubicada al sur del atrio. Se trata de un recinto rectangular en estilo gótico, de 30 x 15 metros, con un cielo raso abovedado de 10 metros de alto, sostenido por tres pilares centrales de forma circular de 3 metros de diámetro. En dos ángulos de la sala están grabadas en la piedra flores de lis, símbolo de la casa real francesa.

Al sur de esta sala se encuentra un complejo edificio conocido como al-Bosta. El mismo está compuesto por una gran sala con enormes pilares que sostienen un cielo raso abovedado. Este edificio subterráneo es la Cripta de San Juan, sobre la cual se construyó la iglesia.

Al norte del atrio central hay una hilera de salas abovedadas, largas y paralelas, de 10 metros de alto, conocidas como las Salas de los Caballeros. En un lado hay portones que se abren hacia el atrio; en el otro, ventanas y un portón que da hacia una de las calles principales de la ciudad cruzada. Esos son los cuarteles de los miembros de la Orden de los Hospitalarios.

Al este del patio se construyó la Sala de los Pilares, de 45 x 30 metros, que funciona como hospital. Su cielo raso está a 8 metros del suelo, sostenido por tres hileras de cinco pilares de piedra cada una. Por encima de esta sala con columnas se encuentra el lujoso palacio cruzado de cuatro pisos.

Existe un extenso complejo de edificios en la parte occidental del atrio, con una elaborada manufactura. En la parte norte hay un baño público con 30 cubículos en cada uno de sus dos pisos. Una red de canales drena los baños hacia la alcantarilla central de la ciudad.

Debajo del grupo de edificios de los Hospitalarios existe un avanzado sistema de alcantarillado. Esta red drena el agua de lluvia y de desagüe al sistema central de la ciudad. Tiene un metro de diámetro y 1,8 m de alto, y corre de norte a sur.

En el barrio genovés, el más rico de los barrios comerciantes, existe un trayecto de 40 metros de largo de una calle techada que corre de este a oeste y tiene 5 metros de ancho. A ambos lados hay edificios con patios y habitaciones que dan a la calle y funcionan como tiendas.

En el barrio Templario, en la parte suroeste de la ciudad, existe otro tramo de una calle principal que conduce al puerto. Esta opulenta calle tiene cerca de 300 metros, y está bordeada por edificios cruzados de corte política y militar.

Las murallas dobles del norte de la cuidad tienen unos 3 metros de espesor y entre 8 y 10 metros de altura, y están construidas con piedra arenisca local. Las torres de dichas murallas tienen 12 metros de alto, y están construidas con grandes piedras de kurkar. Frente a los muros hay un profundo foso de 13 metros de ancho y el lado contrario está protegido por un muro de contraescarpa.

Arriba: Bastión de los Templarios


Arriba: Patio central del Hospital de San Juan